Basilica di Santo Stefano

Descrizione

L’antico complesso di Santo Stefano, detto anche delle Sette Chiese (oggi ne restano quattro), ha alle sue spalle più di un millennio di vita. Nella centralissima Piazza Santo Stefano, a poche decine di metri dalle due torri, si trova uno dei più intricati complessi di architettura sacra del Medioevo italiano. In fondo alla piazza triangolare delimitata da edifici quattro-cinquecenteschi si trovano, quasi come una scenografia teatrale, una accanto all’altra tre chiese di medie dimensioni tutte di mattoni: sono le chiese del Crocifisso, del Santo Sepolcro e dei Santi Vitale e Agricola che costituiscono il prospetto e l’accesso al complesso di Santo Stefano. L’ingresso alla basilica avviene dalla chiesa che si trova a destra e in posizione avanzata rispetto le altre due, la chiesa del Crocifisso, caratterizzata da una semplice facciata a capanna con un pulpito a balconcino un tempo usato per l’esposizione delle reliquie dei santi e per le prediche all’aperto. La chiesa di origine longobarda, costituita da una sola navata conserva, al centro del presbiterio, il crocifisso ligneo (da cui il nome) di Simone dei Crocifissi; il presbiterio sopraelevato, raggiungibile con un’alta scalinata, è stato rifatto in forme barocche mentre al di sotto dello stesso, la cripta (un tempo anche chiesa autonoma), costruita dai monaci benedettini per ospitare le reliquie dei santi Vitale e Agricola, è caratterizzata da dodici colonne di colori e materiali diversi che reggono le volte a crociera. Ai piedi del presbiterio, sulla sinistra, una porticina immette nella suggestiva chiesa del Santo Sepolcro a pianta d’ottagono irregolare; la chiesa di epoca romanica è segnata da un cerchio interno di colonne (alcune di reimpiego di epoca romana) che sorregge il matroneo affacciato sull’interno attraverso bifore. Al centro della chiesa lo spazio è dominato dall’edicola del Santo Sepolcro che ospita la tomba di San Petronio, patrono di Bologna, e sul quale si trova, raggiungibile con una scala, il pulpito.
Attraverso un’altra porta si entra nella terza chiesa, quella di Vitale e Agricola, divisa in tre navate absidate da pilastri e colonne sormontate da capitelli di riuso; l’interno si presenta oggi spoglio e con mattoni a vista anche se resta qualche frammento della decorazione pittorica e del pavimento a mosaico. In testa alle due navate minori sono posti i sarcofagi dei santi martiri Vitale e Agricola sui quali sono scolpiti pavoni, simbolo di immortalità, e un angelo benedicente affiancato dal cervo e dal leone.
Tornando indietro e ripassando dalla chiesa del Santo Sepolcro si può accedere nel cosiddetto cortile di Pilato, snodo dell’intero organismo; delimitato da ali porticate che congiungono la chiesa del Santo Sepolcro con quella della Trinità, conserva al centro del cortile su una base un bacile di pietra di epoca longobarda che rappresenta il catino usato da Ponzio Pilato per lavarsi le mani dopo aver condannato a morte Gesù. Lungo i porticati del cortile di Pilato si aprono antiche cappelle.
In fondo al cortile di Pilato si trova la chiesa della Trinità di antichissima origine ma alterata da restauri e rifacimenti. In origine sarebbe dovuta diventare a cinque navate ma, probabilmente per mancanza di fondi, non venne conclusa; durante il periodo longobardo venne perciò trasformata in un battistero. Attualmente conserva forse la più preziosa opera d’arte del complesso di Santo Stefano: una meravigliosa Adorazione di Magi in statue lignee a tutto tondo del duecento che costituisce il più antico presepio conosciuto.
In fondo al lato sud del cortile di Pilato è possibile accedere allo splendido chiostro romanico dei benedettini composto da un portico su basse colonne e da una splendida loggia più leggera e slanciata i cui capitelli presentano raffigurazioni antropomorfe, zoomorfe e fitomorfe; su un lato del chiostro si aprono la cappella della Sacra Benda, che conserva la fascia appartenuta alla Maddalena, e la sala capitolare.