La Torre di Carlo V venne edificata nel 1554 su un edificio preesistente chiamato Torre del caricatore di Girgenti. La funzione dell’edificio era militare, posto a difesa della antica Agrigento (Girgenti) per fronteggiare eventuali invasioni saracene.
Della strage durante il periodo borbonico fu responsabile l’ufficiale di stanza, Ignazio Sarzana. Arrivata la notizia delle rivolte scoppiate a Palermo, si radunò un gruppo di persone davanti alla torre per chiedere la libertà dei parenti detenuti nella struttura. Sarzana temette una rivolta e fece confinare i detenuti nell’angusta sala della fossa comune. Per impedire inoltre che le grida dei carcerati si sentissero all’esterno, fece gettare lì tre petardi e chiuse l’unica presa d’aria che vi era. I 114 uomini morirono soffocati.
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La strage venne “dimenticata”, come ha scritto lo stesso Camilleri, poiché le autorità dell’epoca non solo insabbiarono il caso, bensì fecero addirittura carriera nell’esercito dei Borboni e poi anche nell’Italia unita. Il maggiore Sarzana venne persino promosso e trasferito a Licata.
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I detenuti non rappresentavano nessun pericolo reale, ma vennero soltanto associati agli insorti in quella tragica occasione. Alla fine del libro di Camilleri vengono elencati tutti i nomi dei caduti.
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